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从秦朝至清朝，每每谈及帝王的代际传承，不得不感叹帝王心里苦呀！对于中国王朝帝王的代际传承，要展开纵深的分析，必须选择比较完整的样本，一些偏安政权，自始就面对比较特殊的局面，在帝王的代际传承方面，也会采取比较特殊的立嗣规则。采集比较完整的样本，选取中国历史上几个大一统的王朝，来考察和分析帝王代际传承的规则。
一、秦帝国的教训
秦帝国作为第一代帝国，在代际传承方面，借鉴经验比较少，加上秦始皇比较喜欢研究长生不老，沉下不敢谈立储之事，结果始皇帝驾崩沙丘，赵高和李斯矫诏，拥立胡亥为帝，随着胡亥和赵高、李斯关系的崩溃，赵高一度想自立为帝，由于群臣不许，慌乱之中立子婴为帝。秦帝国传承三代，却始终没有形成一套完整的帝王代际传承规则，为后世帝王的代际传承提供了许些教训。
二、汉帝国传承规则的双轨制
汉十二年，高祖欲以赵王如意易太子，叔孙通谏上曰：“昔者晋献公以骊姬之故废太子，立奚齐，晋国乱者数十年，为天下笑。秦以不蚤定扶苏，令赵高得以诈立胡亥，自使灭祀，此陛下所亲见……”高帝曰：“公罢矣，吾直戏耳。”
——《史记·叔孙通列传》
汉朝建政，汉高祖刘邦虽然有意打破立嫡立长的原则，更换刘如意为太子，面对前朝残酷的政治现实和教训，在叔孙通的一番教育下，仍旧遵循立嫡立长的原则。按说当朝开国帝王遵循的代际传承规则，应该能够成为后世帝王遵循的习惯法，却因为生物遗传问题被打破。
汉惠帝刘盈23岁和侄女张嫣结婚，张氏作为皇后，没有子嗣。吕后将汉惠帝和宫女的儿子刘恭包装成皇后张氏的子嗣，然后遵照立嫡立长的原则传承帝位。可惜局面没持续多久，刘恭和吕后矛盾激化，被废处死，吕后另选汉惠帝第四子刘弘继位，至此立嫡立长的规则被打破，大臣和吕后家族的矛盾激化，吕后死后，其势力被绞杀，群臣拥立刘邦四子刘恒为帝，汉朝的立嫡立长的原则被打破，代之而来的是立贤模式。至此，立长模式和立贤模式，交叉出现在汉朝的帝王代际传承中，帝王代际传承规则双轨并行。
考察西汉的帝王代际传承，左右帝王代际传承规则的力量主要有两种：一为帝王自身；二为外戚势力。帝王时而遵循立嫡立长的原则，时而遵循立贤规则，根据个人的喜好，和具体的情势而定。外戚势力基本就是遵循立贤规则，吕后以不贤的的理由，废除刘恭和刘弘；辅政大臣霍光，在刘弗陵驾崩后，先立刘贺为帝，后霍光以不贤的理由废除刘贺，立刘询为帝；摄政皇王莽，立刘婴为皇太子，随后王莽篡汉。
汉帝国传承规则的双轨制，不仅没有实现接班人优中选优的良性态势，由于没有统一的标准，反倒成为缠绕汉帝国刘氏宗室的魔咒。汉帝国因为帝王的代际传承，发生了许多政争和宫闱之变，最后也因为接班人问题没有处理好，而导致帝国的终结，公元8年，摄政皇王莽称帝，西汉宣告终结。随之而来的东汉，并没有带来新的风气，依旧唱的西汉故事。
三、隋文帝杨坚
公元604年，躁动的春天，四处弥漫着生发之气，本来“诏赏罚支度”，“事无巨细”，都已交付给太子杨广，没有繁琐的政务缠身，然而隋文帝却没有心思，去追寻仁寿宫的满园春色，这位64岁的权力老人身体状况并不是很好，病卧宫中。接下来天现异象，先是“星入月中”，“数日而退”，接着又是“日青无光”，“八日乃复”，似乎有什么大事将要发生，不仅这位权力老人寝卧不安，内外群官也纷纷躁动起来。也许是自感大限将至，也许是笃信谶纬之学，为了安抚躁动的群官，隋文帝开始为身后事做准备。在卧榻上，隋文帝召见群臣，和百僚握手辞诀。丁未，隋文帝崩于大宝殿，隋炀帝拿出皇考遗诏。
……勇及秀等，并怀悖恶，既知无臣子之心，所以废黜。古人有言："知臣莫若于君，知子莫若于父。"若令勇、秀得志，共治家国，必当戮辱遍于公卿，酷毒流于人庶。皇太子广，地居上嗣，仁孝著闻，以其行业，堪成朕志。……自古哲王，因人作法，前帝后帝，沿革随时。律令格式，或有不便于事者，宜依前敕修改，务当政要。呜呼，敬之哉！无坠朕命！
——《隋书·帝纪第二》
这个孤独的权力老人走完了他的一生，完成了帝王的最后使命——帝王的代际传承。老猎手隋文帝以其高超的政治技法完成的这一政治操作，堪称经典，足令后世效法。
四、唐朝
唐高祖李渊选定李建成为太子，结果没有平衡好秦王李世民和太子李建成的关系，导致玄武门之变发生，李世民登上帝位后，囚禁李渊，李世民打乱了立嫡立长的接班人规则，导致李唐王朝后世子孙效法，自此李唐王朝的代际传承每一次都不顺畅，直至唐朝终结。
五、赵光义的选择
宋太祖赵匡胤驾崩后，宋太宗赵光义登上帝位，赵光义继位，挺不是遵循立长立贤的原则继承帝位的，而是依照兄终弟及的原则继位，自然要解释适用这套规则的合法性，于是有了“金匮之盟”。宋太宗赵光义继位之后，在代际传承方面面对的政治难题就是：采用兄终弟及的原则还是采用里立嫡立长的原则。赵光义不采用兄终弟及的原则，主要基于唯一的弟弟“廷美生母为陈国夫人耿氏而非杜太后”，不适用兄终弟及的原则。对于宋太宗来说，更有利的当然是立嫡立长的原则。至此，立嫡立长成为贯穿宋朝的代际传承的基本规则。
元朝自有一套家法，采用王公贵族公推领袖，学名叫做“库力台大会推举的制度”。当然推举制度和立贤制度在操作名层面，尽管大不相同，但是在其精神和立贤颇有几分相像，定是推举贤者为帝。明朝开创伊始，明太祖朱元璋就采用立嫡立长的制度，虽然明成祖朱棣没有遵循这一规则，但是自明成祖以后立嫡立长几成定制。
清朝前期采用了汗位推选制，后期虽然采用秘密立储制度。可是立嫡立长始终成为帝王的重要参考因素。康熙在接班人的选定上，无奈之下启用了立贤模式，为了国祚的绵延，采用隔代制定接班人的办法，以平息未来帝国接班人的争端。乾隆进行秘密立储时，也效法立嫡立长的原则，指定永琏为接班人，结果永琏病逝，立嫡立长的原则没办法遵循。到了清高宗弘历执政，隔代指定接班人的手法没法再玩下去了。自嘉庆后，立长模式被重新启动（道光皇帝是嫡长子，咸丰皇帝是嫡子，同治皇帝是长子）。
六、循环自有真谛在
秦始皇讳言死亡，沙丘病危，接班人之事随即泡汤，和咸鱼摆在一起掩盖尸体散发的味道。没有处理好接班人问题的帝王，最后真的和咸鱼没有什么分别了。汉高祖刘邦身重流矢，选定刘盈作为接班人，吕后辅佐，没有料到刘盈早逝，一度造成政局动荡。唐高祖李渊没有处理好太子李建成和秦王李世民的关系，导致李建成被杀，李渊被囚禁，终成遗憾。唐以前的大一统王朝，基本都是传承规则双轨制，立嫡立长和立贤并行，导致接班不顺畅；自宋以后，基本采用立嫡立长的规则，基本保障了帝王顺利的代际传承，这其中也许隐藏着某种内在的规律，循环自有真谛在吧，值得认真分析。
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